現在所稱的膠彩畫，是1977年由畫家林之助「發明」的詞彙。其實就是日治時代的「東洋畫」（Tōyōga），在日本或其他國家則被稱為「日本畫」（Nihonga）。在日治時期傳入台灣。
膠彩畫使用動物皮骨熬成的動物膠作為顏料溶劑，混合天然礦物的粉末 (所謂的岩繪具，即石頭色粉)，與水調和後，以畫筆在紙、絹、麻或木板上作畫，天然的岩繪具有著寶石般的光澤與透明感，加入適當的膠質後，隨著顆粒的粗細形狀與岩石的種類，會顯現出不同的光澤。
由於礦石粉有顆粒愈細色澤愈淡的特性，因此岩繪具可創造許多種的可能性。粗的色粒可用來強調重點，表現肌理，細的色粉，可以用來暈染。相同粗細的岩繪具混合之後會產生微妙的混色效果，而不同顆粒混合之後，還會產生「疊色」，因顆粒重的會下沉，在膠彩乾燥後，光線透過礦石細微間隙反射，使底層顏料襯托上層顆粒輕的顏料，因此色彩的表現既豐富又立體，此外，膠彩媒材繪於不同底材上的變化殊異，也使得創作上有更多的發揮空間。
二十世紀初，台灣畫壇人稱「台展三少年」的郭雪湖、林玉山和陳進，都嫻熟於膠彩技法，運用膠彩畫柔和飽滿、豐暖溫潤的特質，為台灣近代美術留下許多珍貴的作品。而出身師大美術系、隨夫婿定居美國的郭香美則透過膠彩畫來懷念父親。
